Devenir le PDG de Volaris Group a été l’un des nombreux moments qui ont façonné la trajectoire de la vie professionnelle de Mark Miller. Aujourd’hui, il est largement connu des milliers d’employés qui forment les sociétés appartenant à l’acquéreur de logiciels pour marchés verticaux. Il est difficile de ne pas savoir qui est Mark Miller une fois que l’on a rejoint l’entreprise. Il porte de nombreuses casquettes, est présent à tous les niveaux de l’entreprise et s’efforce de comprendre tout ce qui se passe au niveau opérationnel de chaque entreprise appartenant à Volaris.
Très peu de personnes sont présentes chez Constellation depuis plus longtemps que Mark Miller.
– Scott Denneny, VP, Finance, Constellation Software
Malgré la nature globale et décentralisée de Volaris, Mark Miller consacre beaucoup de temps et d’efforts à la connaissance des personnes au sein de l’entreprise. Son statut de grand voyageur révèle une longue habitude de rendre visite aux chefs d’entreprise aussi souvent que possible, où qu’ils se trouvent dans le monde. Il est connu pour passer du temps en tête-à-tête avec les dirigeants d’entreprise pour discuter de leurs défis et partager des conseils précieux. Au sein de l’entreprise, M. Miller est connu pour sa passion pour le développement de dirigeants qui peuvent construire des carrières à long terme dans l’entreprise, pour cultiver un esprit de saine compétition et pour répandre la conviction que les employés doivent apprendre en permanence. Mais peu de gens connaissent les expériences qui ont fait de lui le dirigeant qu’il est aujourd’hui, et qui ont à leur tour façonné l’entreprise qu’il dirige aujourd’hui.
1. Les premières années : « J’aimais développer des logiciels »
Mark Miller a vécu son premier grand moment « A-ha ! » au début de sa carrière. Alors qu’il étudiait les mathématiques et les statistiques à l’université McMaster au Canada, il a suivi des cours d’informatique. Cette décision a éveillé son intérêt pour les données et le codage. À l’approche de l’été, il a eu l’occasion de travailler pour le Centre canadien des eaux intérieures, un centre de recherche gouvernemental qui étudie la qualité de l’eau des Grands Lacs d’Amérique du Nord. Il y a travaillé aux côtés de biologistes et de spécialistes de l’environnement hautement qualifiés. Puis, en étroite collaboration avec un statisticien, il a eu l’occasion de coder sur des ordinateurs centraux en utilisant divers langages de programmation. À ce stade précoce de sa carrière, le fait d’acquérir une expérience pratique avec un ordinateur central était l’occasion d’une vie. Généralement réservées aux grandes organisations, ces machines très performantes facilitaient le traitement d’énormes quantités de données. Il se souvient parfaitement du sentiment d’accomplissement qu’il ressentait après avoir exécuté un travail compliqué sur ces ordinateurs centraux, et du fait qu’un collègue revêtu d’une veste de laboratoire lui remettait un long imprimé. Cette expérience l’a aidé à comprendre la puissance de l’analyse des données à grande échelle et la manière dont elle pouvait créer des informations susceptibles d’améliorer considérablement la situation d’ensemble d’une organisation. Enthousiasmé par ce qu’il avait appris, il est revenu pendant les vacances d’été suivantes. Lorsqu’il a obtenu son diplôme, ses intérêts professionnels étaient devenus clairs. « J’ai réalisé que j’aimais développer des logiciels », se souvient-il, « et c’est au cours de ces étés que je l’ai découvert ».
2. D’employé à cofondateur : « Codons quelque chose »
Au cours de la dernière année d’université de Mark Miller, une connaissance lui a transmis une offre d’emploi qui allait déclencher une série d’événements pour lui. C’est en répondant à cette offre qu’il a décroché son premier emploi à la sortie de l’université, chez SAGE, un fournisseur de logiciels pour les agences de transport en commun. Chez SAGE, il a approfondi son enthousiasme pour le développement de logiciels et affiné son objectif d’aider les agences de transport à résoudre leurs problèmes. Il a travaillé avec un petit groupe de développeurs de produits, qui ont créé l’un des premiers types de logiciels de transport pour ordinateurs personnels. Cependant, la société est sur le point de changer. Elle était sur le point d’être rachetée par une société plus importante appelée Teleride, une décision prise par les propriétaires de l’entreprise et sur laquelle Miller n’avait aucun contrôle. Une fois l’acquisition réalisée, Mark Miller s’est rendu compte qu’il n’aimait pas le nouvel arrangement mis en place par les nouveaux propriétaires de l’entreprise. « Ils ont fusionné l’entreprise et essayé d’intégrer leur culture à celle de SAGE », se souvient-il. « Cela n’a pas très bien fonctionné. Il a décidé de donner une chance à la nouvelle société, mais au fil du temps, il a trouvé de moins en moins de plaisir dans son travail. L’environnement contrôlant et les opérations centralisées de la nouvelle société se sont révélés être un endroit peu inspirant pour un jeune entrepreneur. Après quelques années, Mark Miller a décidé qu’il était temps d’explorer quelque chose de nouveau. D’autres auraient pu considérer qu’il était audacieux de quitter l’entreprise sans plan de repli immédiat. Mais comme il n’avait qu’une vingtaine d’années, il s’est dit qu’il avait tout le temps de réfléchir à ce qu’il allait faire. Il s’est avéré que l’un des cofondateurs de SAGE, Ian Keaveny, a décidé de quitter l’entreprise à peu près au même moment. Après en avoir discuté, tous deux ont décidé de créer une nouvelle société qui, dans un premier temps, proposait des services de conseil. Par la suite, cette société est devenue un développeur de logiciels de planification des transports en commun. MM. Miller et Keaveny ont continué à se concentrer sur les aspects techniques de l’entreprise, tandis qu’un troisième cofondateur, Fran Fendelet, est venu s’occuper des ventes et du marketing. Nous nous sommes essentiellement dit « codons quelque chose » », se souvient-il à propos des débuts du produit qui allait plus tard être connu sous le nom de Trapeze. À la fin des années 80, le langage de programmation C venait tout juste d’émerger, et Miller et Keaveny étaient très intéressés par l’utilisation de ce nouveau langage. Bien que Miller ait programmé en FORTRAN et dans d’autres langages auparavant, le C représentait un nouveau défi pour eux deux. Le duo a lu attentivement The C Programming Language de Brian Kernighan et Dennis Ritchie. Ce livre ayant été écrit par les concepteurs originaux du langage de programmation, il était devenu la référence incontournable pour tous ceux qui voulaient apprendre à coder en C. Avec leur enthousiasme d’entrepreneurs, MM. Miller et Keaveny ont dévoré le texte d’un bout à l’autre jusqu’à ce qu’ils se sentent capables de commencer à coder le produit qu’ils avaient à l’esprit. Après un an de travail acharné, ils ont sorti la première version du produit et se sont lancés dans une mission visant à vendre le programme aux agences de transport. Ils n’ont pas tardé à réaliser leur première vente. Leur premier client se trouvait à St. John’s, Terre-Neuve, l’une des régions les plus à l’est du Canada.
Il se souvient du codage pendant qu’il était sur place avec le client, de la pluie qui tombait à verse à l’extérieur et de la satisfaction qu’il éprouvait à aider le client à comprendre le produit et à déterminer le nombre de chauffeurs et de bus dont l’agence de transport en commun avait besoin. Après avoir passé des semaines sur place avec leur premier client, ils reprenaient la route peu après pour rencontrer leur prochain client à Madison, dans le Wisconsin. En travaillant ainsi avec un seul client à la fois, ils ont construit leur entreprise progressivement à partir de la base, en se concentrant sur la croissance organique de l’entreprise. Leur expérience du travail sur place leur a permis de comprendre les besoins les plus intimes de leurs clients et de mieux comprendre et servir le marché des transports en commun.
Ci-dessus : Mark Miller fait une présentation à ThinkTransit, la conférence technologique qui continue d’être organisée par Trapeze Group, la société qu’il a cofondée au début des années 1990. Trapeze Group continue de prospérer au sein de l’écosystème de Volaris et de Constellation.
L’un des principaux facteurs de différenciation du produit était sa capacité de système d’information géographique (SIG), qui permettait aux clients de tracer des itinéraires sur des cartes et de calculer des distances. Aujourd’hui, les logiciels de cartographie et les analyses associées sont monnaie courante, mais dans les années 90, peu d’ordinateurs personnels disposaient de la puissance nécessaire pour calculer de telles quantités de données. Cette fonction innovante a permis à la jeune entreprise de prendre une longueur d’avance sur des concurrents plus établis. « L’ajout d’un SIG à notre produit était avant-gardiste », se souvient Mark Miller. « Lorsque nous nous déplacions pour montrer cette fonction, les gens étaient époustouflés. Ils se rapprochaient de l’écran et leurs yeux s’agrandissaient ». La croissance et le succès de l’entreprise s’accompagnent d’opportunités et de changements. Au début des années 90, les trois cofondateurs décident de vendre leur entreprise à une société de génie civil appelée UMA. Miller, Keaveny et Fendelet ont conservé quelques royalties et ont continué à développer la société, qui avait alors été rebaptisée Trapeze Group. L’objectif des cofondateurs de Trapeze était de faciliter la planification des transports en commun, et l’augmentation du nombre de leurs clients témoigne de leur succès en tant qu’outil essentiel pour les planificateurs des transports. (En fait, le nom Trapeze vient du slogan « Transit PlanningMade Easy« ). Au milieu des années 90, le produit de la société a acquis une solide réputation auprès des agences de transport en commun d’Amérique du Nord. À cette époque, la société générait un chiffre d’affaires annuel de l’ordre d’un million de dollars et employait près de 40 personnes. Pourtant, les trois fondateurs n’avaient fait qu’effleurer la surface de ce qu’ils pouvaient accomplir. Ce n’était qu’une question de temps avant que le succès précoce de leur entreprise n’attire l’attention de quelqu’un qui leur ouvrirait de nouvelles portes.
3. Trapeze Group devient la première acquisition de Constellation Software
Le Trapeze Group a rencontré de nombreuses personnes lors de conférences sectorielles. L’une des personnalités influentes que Miller et ses cofondateurs allaient rencontrer au début de l’année 1995 était Mark Leonard, qui était sur le point de changer leur vie pour toujours. Lorsqu’ils ont rencontré Leonard, cet ancien investisseur en capital-risque venait de lever des fonds auprès d’OMERS pour lancer sa propre entreprise – Constellation Software – et était à la recherche de son premier investissement. Leonard a reconnu l’opportunité d’investir dans des sociétés de logiciels du marché vertical, et Trapeze Group correspondait parfaitement à ce profil. Il a également reconnu la valeur des logiciels d’entreprise critiques, comme l’illustre le produit de Trapeze, qui exécute les processus d’arrière-plan permettant à ses clients de mener à bien leurs opérations. Voyant le potentiel de l’entreprise, il entame une conversation avec les propriétaires de Trapeze. En juillet 1995, Trapeze est devenue la première entreprise acquise par Constellation Software. Bien que la décision d’acquisition ait été prise par UMA, et non par Miller et ses cofondateurs, ces derniers étaient néanmoins intrigués par les nouvelles possibilités et les promesses de l’acquisition.
4. Façonner Volaris en tant que PDG
Après son rachat par Constellation, Trapeze Group a continué à se développer, tout comme les opportunités offertes aux cofondateurs. Tout en conservant son rôle de vice-président exécutif chargé du développement du groupe Trapeze, M. Keaveny a fini par assumer la fonction de président et par superviser les opérations au Royaume-Uni et en Europe. Il est ensuite devenu membre de l’équipe chargée des fusions et acquisitions, qui a identifié et évalué les acquisitions potentielles pour la société. Fran Fendelet est également restée au sein du Trapeze Group et a continué à diriger les ventes et le marketing en tant que vice-présidente du développement commercial jusqu’en 2014. Une autre figure des premières années du Trapeze Group est Dexter Salna, que Mark Miller avait initialement engagé en tant que directeur financier. M. Salna est aujourd’hui président de Constellation HomeBuilder Systems, une division de Constellation Software qui fournit des logiciels de gestion de la construction et des services aux constructeurs de maisons, aux promoteurs et aux artisans. Quant à Mark Miller, il est resté PDG du Trapeze Group. Mais son ambition et sa curiosité ne tardent pas à l’amener à s’intéresser de plus près aux fusions et acquisitions. En 2001, il a assumé le rôle de directeur de l’exploitation de Constellation Software. En 2011, il est devenu PDG de Volaris Group, un groupe d’exploitation de Constellation Software. Sous sa direction, Volaris a acquis plus de 200 entreprises en 2023, sur presque tous les continents. En tant que cadre, Mark Miller n’a pas eu de MBA comme point de départ, comme beaucoup de PDG traditionnels. Mais ses antécédents lui ont conféré de nombreux avantages. Son expérience lui conférait une crédibilité au sein de l’industrie du logiciel, ce qui lui donnait un avantage considérable lorsqu’il s’adressait à des propriétaires d’autres entreprises de logiciels. Ses compétences en matière de résolution de problèmes s’étaient affinées au cours de sa carrière de développeur, grâce à la logique « Si ceci, alors cela » qui lui avait été inculquée par des années de codage. Il avait un penchant naturel pour l’expérimentation, ce qui l’avait aidé à développer Trapeze de manière organique. Outre ses compétences techniques, il avait aiguisé ses capacités de communication et de collaboration en tant que développeur, acquises au cours de nombreuses années passées à travailler avec des collègues, des parties prenantes et des utilisateurs finaux pour créer des solutions logicielles adaptées à leurs besoins. Il avait déjà participé à la création et à la direction d’une entreprise de logiciels bien établie, ce qui lui avait permis d’acquérir une grande connaissance pratique du monde des affaires. Cependant, en tant qu’apprenant permanent, il a vu plus de pistes pour se développer en tant que leader, et en tant que membre de Constellation Software.
Mark Leonard était une ressource incroyable parce qu’il avait travaillé dans le capital-risque pendant très longtemps et qu’il avait étudié les réussites dans ce domaine. Chaque fois que je rencontrais Mark, il avait une centaine d’idées et j’essayais de filtrer ces idées et de me demander : « Que pourriez-vous utiliser, que ne pourriez-vous pas utiliser ? Ce coaching est toujours pratiqué aujourd’hui avec un grand nombre de nos chefs d’entreprise.
-Mark Miller, PDG de Volaris Group
Sur la recommandation de Mark Leonard, il a suivi un cours de formation pour cadres afin de mieux comprendre comment faire progresser les entreprises qu’il supervisait. Ce cours l’a amené à réfléchir sérieusement à la segmentation de la clientèle. Il a cherché des moyens d’appliquer ce qu’il avait appris à Trapeze et à Volaris. Ses réflexions sur la segmentation l’ont amené à penser que des unités commerciales plus petites et plus ciblées étaient bénéfiques, non seulement parce qu’elles se consacraient aux besoins spécifiques des clients, mais aussi parce qu’elles permettaient de développer les leaders au sein de Volaris. Par exemple, une entreprise de logiciels axée sur le transport médical pourrait être séparée d’une entreprise de logiciels de transport plus importante afin que ses dirigeants puissent mieux comprendre les besoins médicaux spécifiques. Une telle scission peut également donner à un leader émergent l’autonomie nécessaire pour prendre des décisions indépendantes sur l’avenir de ce segment de clientèle. La décentralisation est devenue l’une des caractéristiques de l’approche de Miller en matière de leadership chez Volaris. Au cours des premières années de Volaris, il a dirigé les fusions et acquisitions avec le soutien d’une petite équipe. Les acquisitions se sont succédé à un rythme régulier.
Ci-dessus : Mark Miller signant les papiers de la première acquisition européenne de Constellation Software au Danemark en 2000. Son expérience de la vie au Danemark l’a aidé à mieux comprendre le marché européen.
Une fois que l’équipe initiale de F&A a acquis suffisamment de connaissances pour acquérir d’autres entreprises de logiciels sur des marchés verticaux, elle a commencé à partager ses connaissances avec d’autres personnes au sein de l’entreprise et à inclure d’autres personnes dans le processus de fusion et d’acquisition.
Notre approche des fusions et acquisitions consiste à déployer le capital de nos actionnaires de manière judicieuse et intelligente, et à nous assurer que nous disposons de personnes compétentes pour y parvenir. – Mark Miller, PDG, Volaris Group
En se développant par le biais d’acquisitions, Volaris a créé un écosystème d’entreprises qui visent à se renforcer mutuellement. Mark Miller a vu une opportunité pour les dirigeants d’apprendre par le biais d’un réseau de pairs. De nombreuses entreprises verticales de logiciels ont des points communs, notamment les ventes, le marketing, les services professionnels et les ressources humaines. Les événements de mise en réseau sont courants au sein de l’entreprise, ce qui permet aux dirigeants d’acquérir des connaissances en discutant avec des collègues d’entreprises homologues des défis similaires auxquels ils sont confrontés.
J’ai rencontré Mark pour la première fois en 2008, lors de l’acquisition d’AssetWorks par Volaris (alors Trapeze Group). Mark a immédiatement commencé à investir massivement dans le développement de nos talents. Ses efforts et son engagement envers nous ont déclenché une immense croissance pour notre entreprise et ont renforcé l’engagement réciproque de notre équipe. Nous souhaitions ardemment ce type d’acquéreur et de dirigeant, et c’est exactement ce que nous avons trouvé en lui et en Volaris. – Tony DeSilvester, responsable de portefeuille, Volaris Group
L’expérience de Miller a marqué les éléments clés de la culture de Volaris. Les statistiques concernant les entreprises de Volaris sont largement partagées. La pratique de l’analyse comparative interne, associée à une atmosphère collégiale, favorise l’esprit de « coopétition », c’est-à-dire la coopération combinée à la concurrence. Les tableaux de bord internes montrent les domaines dans lesquels chaque entreprise peut être en retard ou en avance. L’environnement encourage les dirigeants à apprendre de leurs collègues inspirés et à continuer à se développer à un rythme sain.
Ci-dessus : Mark Miller s’entretient des coulisses d’un tournage vidéo avec Jay Hoffman, fondateur de Gallery Systems. Jay Hoffman a vendu son entreprise à Volaris Group en 2012. Depuis lors, il a continué à développer l’entreprise à la fois de manière organique et par le biais d’acquisitions. Il est devenu chef de groupe au sein de Volaris et continue de s’impliquer dans l’entreprise qu’il a fondée.
Volaris a également formalisé plusieurs programmes de développement des talents. Ils comprennent des sessions entre pairs (où les dirigeants partagent la façon dont ils ont abordé des défis commerciaux similaires, tels que l’expansion sur un nouveau marché) et Volaris 101 (qui couvre les meilleures pratiques pour gérer une entreprise rentable sur le marché vertical des logiciels). Depuis 2019, Volaris a également commencé à accueillir Quadrants, la plus grande conférence internationale pour les leaders du marché vertical des logiciels, disponible exclusivement pour ses chefs d’entreprise.
5. L’avenir de Volaris en perspective
Il est rare qu’une entreprise poursuive sa croissance aussi longtemps que Volaris et Constellation, mais Mark Miller pousse ses dirigeants à continuer à voir grand. De nombreux employés de longue date attribuent à son leadership la réussite du groupe d’exploitation. L’état d’esprit de croissance est quelque chose que Miller veut inculquer à chaque personne chez Volaris.
Nous voulons des personnes capables de sortir de la zone où l’on ne se contente pas de mesurer les résultats financiers d’un trimestre à l’autre, mais où l’on est capable de se projeter dans l’avenir. À quoi pourrait ressembler cette entreprise dans cinq ans ? Pourrions-nous conquérir 10 % de parts de marché supplémentaires ? Pourrions-nous nous implanter dans un nouveau secteur pour servir le client ?
– Mark Miller, PDG de Volaris Group
Au sein de l’entreprise, on a le sentiment que le meilleur reste à venir. Volaris ne se repose jamais sur ses lauriers et affine continuellement ses stratégies pour accélérer les fusions-acquisitions et atteindre l’excellence au niveau opérationnel. Volaris s’est améliorée dans la réalisation de grandes acquisitions, en s’appuyant sur l’expertise en matière de fusions et d’acquisitions qui a fait sa réputation. La société continue d’honorer sa promesse de ne jamais vendre une entreprise qu’elle acquiert, offrant ainsi aux vendeurs une alternative au modèle du capital-investissement.
Ci-dessus : Mark Miller s’exprime souvent lors d’événements organisés par l’entreprise sur l’importance de la gestion et du maintien de la croissance.
En outre, Volaris a créé des sous-marques, notamment Modaxo, qui se concentre sur l’industrie des transports en commun, Vencora, qui se concentre sur le secteur financier, et Cultura, qui se concentre sur l’agroalimentaire. Le groupe Lumine, quant à lui, se concentre sur l’industrie des communications et des médias et a été transformé en une entité cotée en bourse en 2023, Mark Miller continuant à assurer le leadership en tant que président du conseil d’administration de Lumine. Chacun de ces groupes s’intéresse de près à son secteur et à ses clients, tout en recherchant des opportunités de fusions et d’acquisitions liées à ses marchés verticaux. Alors que Volaris continue d’étendre son écosystème d’entreprises de logiciels de marchés verticaux, Mark Miller est déterminé à aider les autres dirigeants de l’entreprise à déterminer leur propre destin au sein de l’entreprise et à les aider à avoir leurs propres moments « A-ha ». Une chose est sûre : il reste encore d’autres chapitres à écrire, et l’histoire que Miller est en train d’écrire – maintenant avec la collaboration des nombreux dirigeants de l’entreprise – est loin d’être terminée.
En savoir plus :
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